El auge de Linux y el Software Libre

Jueves 2 de junio de 2005.

En España, hasta hace cinco años, el Software Libre (SL) era desconocido, pero las cosas estan cambiando... ¿Qué se está moviendo en la indústria del software?

El auge de Linux y el Software Libre

En España, hasta hace cinco años, el Software Libre (SL) era desconocido. Incluso dentro del entorno profesional de la informática, pocas personas eran conscientes de que existiera este movimiento. Hasta entonces, el negocio del software se relacionaba directamente con el Software Propietario.

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¿Qué es el Software Libre? ¿Y el Software Propietario?

Para entender la diferencia entre Software Propietario y SL es fundamental la palabra "código fuente":

El lenguaje que entienden los ordenadores y el lenguaje que entienden las personas son muy distintos. El primero (también conocido como "lenguaje máquina" o ejecutable), está formado únicamente por unos y ceros, y es totalmente ilegible por un ser humano. Pero el segundo (también conocido como "código fuente") es demasiado amplio, y un ordenador no podría computar tanta ambigüedad. Por este motivo existen los compiladores, que son una especie de traductores que se encargan de hacer inteligible para el ordenador el "código fuente", escrito por un ser humano. El problema es que los compiladores funcionan en una única dirección, y muy rara vez se puede "descompilar" (hacer el camino inverso). Es decir, que para que un programa se ponga en marcha y funcione, sólo necesitaremos el "ejecutable", mientras que para que un ser humano pueda modificar el programa, o simplemente entender como está hecho, necesitaremos casi con toda seguridad el código fuente.

Aquí radica la diferencia entre Software Propietario y Software Libre. Mientras el primero esconde el código fuente, el SL lo publica. Al comprar un programa propietario sólo se compra el derecho a usarlo, con lo que si se requiere alguna funcionalidad que no esté contemplada, se depende del propietario del código fuente para realizarla: si éste se niega, o si le pone un precio demasiado alto, no hay alternativa. En cambio el SL permite que se hagan sobre él todas las modificaciones y adaptaciones que se quieran, con una sola condición: estas modificaciones también deben ser libres.

Con el Software Propietario, en la informática contínuamente se reinventaba la rueda: Cuando alguien quería hacer un programa tenía que comenzar desde cero, incluso si quería hacer un programa del que había muchas versiones, pero que ninguna satisfacía totalmente sus requerimientos. Al programarlo se encontraba con los mismos problemas que se habían encontrado muchos otros antes, y tenía que volver a solucionarlos por enésima vez. El SL rompe radicalmente esta situación, permitiendo a los programadores utilizar el código de otros programadores. Por hacer un símil, si alguien ha hecho una rueda, y otra persona quiere hacer una bicicleta, el segundo podrá aprovechar la rueda ya hecha y dedicarse a mejorar la aerodinámica o a mejorar la estabilidad, es decir, dejar atrás los problemas más comunes ya resueltos, con lo que se pueden afrontar nuevos proyectos más ambiciosos. En este punto es donde el SL favorece la evolución de la informática.

Pero el Software Libre no sólo favorece a los programadores, sino también a los usuarios. Gracias al gran éxito que está teniendo entre la comunidad informática, han surgido diferentes sistemas operativos libres (Linux, *BSD...) y gran cantidad de programas libres (GNU, KDE, The Gimp...). Estos programas, además de ser libres son gratuitos, por lo que pueden usarse legalmente sin pagar ninguna licencia, y se puede tener una estación de trabajo con todas las necesidades comunes cubiertas sin gastar un solo céntimo en licencias. Por poner un ejemplo, un entorno bastante común (una licencia de Windows XP y otra de MS Office) no costaría menos de 400 euros en una tienda, y GNU/Linux y OpenOffice cubren las mismas necesidades al coste de cero euros por licencia. Tambien hay alternativas libres para programas tan famosos como Photoshop (The GIMP), Winzip (Ark) o Nero (K3b), incluso alternativas que mejoran con creces a las de uso más frecuente, como Konqueror o Mozilla en comparación a Internet Explorer, o como Kmail (Kontact) o Evolution que superan a Outlook y Outlook Express en funcionalidades.

Y el coste no es la única ventaja para los usuarios, también está la transparencia. Un programa del que se disponga del código fuente (como el SL) permite que alguien lo revise para comprobar qué es exactamente lo que hace. De esta manera podemos estar seguros de la manera que se tratan los datos que introducimos, o que no tiene ninguna puertra trasera, por ejemplo. Aunque es un problema que preocupa poco a empresas pequeñas, hay muchas que necesitan garantizar la confidencialidad de los datos a sus clientes, y es algo que no puede hacer con software propietario. Es este factor el que ha animado a la Generalitat de Catalunya a iniciar un proceso de migración de todo su software a SL, ya que los datos de la Administración Pública (los datos de todos los ciudadanos) son datos críticos que requieren una garantía absoluta, fuera de toda duda, y en este punto encaja perfectamente el SL.

Otro aspecto es el de la seguridad. Desafortunadamente famosos han sido los virus y gusanos que recientemente campaban a sus anchas por ordenadores que usaban algún sistema Microsoft (Klez, Blaster, Mydoom...). El software libre se ha mostrado tremendamente más robusto en su tolerancia a fallos (viruses, gusanos, pantallas azules), y es por eso que el mercado de servidores (que acostumbran a ser críticos en cuanto a que no pueden fallar ni un segundo) ha estado siempre copado por programas libres, como Apache (el 67% de servidores WEB en el mundo usan Apache, mientras el 20% usa el IIS de Microsoft), Sendmail (se calcula que Sendmail es utilizado por el 60% de servidores de correo del mundo), Bind...

¿Y, si todo son ventajas, por qué hay una amplia mayoría de usuarios que sólo utiliza software propietario?

El SL se enfrenta a un gran problema: El desconocimiento. Microsoft (por citar una empresa que vende software propietario) se ha gastado millones en campañas de marketing para dar a conocer sus productos. El SL no, por eso la gente lo desconoce, y la imagen más frecuente es la de un software de informáticos para informáticos, muy difícil de usar, y con una utilidad indeterminada. Y la gente tiene miedo a lo desconocido.

Pero el panorama ha cambiado. Grandes empresas como IBM, Sun o Novell están haciendo fuertes inversiones en proyectos de Software Libre, incluso IBM emitió un anuncio de 60 segundos sobre Linux en la televisión de EEUU. Administraciones públicas como la de Brasil, Argentina, Alemania, y dentro de España la de Extremadura, Andalucía, y recientemente Catalunya han anunciado su intención de usar exclusivamente SL. Todas las revistas de informática ya tienen su sección dedicada al SL, o a Linux mas concretamente.

Además están evolucionando a gran velocidad proyectos que tiran abajo el mito de "difícil de usar", como por ejemplo KDE, un escritorio con un aspecto muy muy cuidado, y unas funcionalidades muy amplias marcadas por una acentuada sencillez de uso; o Knoppix, una distribución de Linux que se instala muy fácilmente (su lema: De cero a GNU/Linux en 5 minutos); y digno de mención especial OpenOffice, un proyecto de Sun que consiste en una suite ofimática compatible con los documentos de Microsoft Office y que lo está desbancando de forma exponencial (un usuario que instala un ordenador nuevo no entiende por qué debe pagar 300 euros por una licencia de Microsoft Office, teniendo una alternativa que funciona perfectamente como OpenOffice, que es libre y, además, gratuita, de modo que en casi todas las instalaciones nuevas se usa OpenOffice).

Todo esto está haciendo que cambie la concepción que tienen los usuarios en general del SL, y que ya no se vea como software de informáticos raros que ninguna empresa apoya, sino como Software respaldado por empresas muy importantes como IBM, y que funciona sin problemas en la Administración Pública. Y, evidentemente, esa visión genera confianza. Y esa confianza hace que cada vez más y más empresas, tanto pymes como grandes empresas, se interesen por el SL en general, y sobre Linux en concreto, como base para sus sistemas, con los beneficios que significa para ellos y para la informática en general.

Aunque no siempre lo tienen fácil las empresas que se deciden a migrar sus sistemas a SL. De entrada, las personas que se han acostumbrado a un entorno (Windows, por ejemplo) son reacias a acostumbrarse a otro, lo que provoca cierto rechazo. También, la dejadez de algunos fabricantes de hardware que no distribuyen los drivers para los sistemas operativos libres hace que algunos dispositivos no se puedan usar al 100% desde, por ejemplo, Linux. Y si la empresa depende de un programa propietario (por ejemplo un programa de contabilidad), es incierto si se podrá adaptar para usar ese mismo programa desde un SO Libre.

Pero afortunadamente cada vez son menos los fabricantes que se "olvidan" de sistemas como Linux para sus drivers. Y gracias a la cantidad de información que hay ahora, los usuarios acogen con menos reservas los nuevos entornos. Y en una empresa pueden cohabitar ordenadores con SO libres (p.ej. Linux) y ordenadores con SO propietarios (p.ej. Windows) sin problemas, así que siempre habría una solución para esos programas propietarios que no funcionan en un SO libre. El panorama para el SL mejora día a día.

A continuacion teneis unas transparencias: